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Alors, si on se promène à Berne, par exemple, et qu’on lève un peu les yeux, on peut remarquer des constructions assez curieuses le long des façades, des sortes d’échelles, de rampes. On se demande un peu pour qui c’est fait. C’est assez, oui, surprenant comme première impression. Aujourd’hui, justement, on va explorer ça. Les fameuses échelles à chat, ou cat ladders, comme on dit parfois. C’est un phénomène très suisse, particulièrement visible à Berne. Pour en parler, on s’appuie sur un article de Wanekat, et aussi sur les travaux de Brigitte Schuster, la photographe, et du docteur Dennis C. Turner, un éthologue.
L’objectif, c’est de comprendre un peu pourquoi ces installations existent, ce qu’elles racontent sur la culture en Suisse, et puis la diversité incroyable de leurs formes. On dit même parfois que Berne est la capitale mondiale des cat ladders. Alors, allons-y, explorons ça ! Pour commencer, la raison principale, elle est toute simple. C’est très pratique. Offrir aux chats qui vivent en appartement un moyen d’entrer et sortir tout seul, et en sécurité.
Plus besoin d’attendre que quelqu’un ouvre la porte, quoi.

Tout à fait, c’est l’autonomie.

L’article donne un exemple assez malin. Un chat qui utilise des blocs de bois, puis grimpe sur les boîtes aux lettres, avant d’atteindre une rampe qui mène à sa châtière. C’est ingénieux, non ?

Ah oui, c’est très ingénieux. Et ce besoin de sortir, attention, ce n’est pas juste pour le fun, si on peut dire. Le docteur Turner, qui est une référence sur le comportement des chats, et qui est cité dans nos sources, il insiste sur un point clé. Un chat qui a pris l’habitude de sortir, il ne faut surtout pas le forcer à rester enfermé après.

Ah oui ? Pourquoi ça ?

Parce que le risque de développer des troubles du comportement,
comme de l’anxiété, de l’agressivité ou même de la malpropreté, il est bien réel. C’est une source de stress énorme pour l’animal.

D’accord. Donc un chat qui a goûté à la liberté, le confiner, c’est vraiment problématique.

Exactement, d’après le docteur Turner, un chat peut très bien vivre heureux uniquement à l’intérieur, il y a deux conditions, et elles sont strictes. Premièrement, il ne doit jamais avoir connu l’extérieur avant. Et deuxièmement, son environnement intérieur doit être super stimulant, très enrichi, pour compenser.

Et pour les autres ? Ceux qui sortaient déjà ?

Pour ceux-là, surtout s’ils vivent en immeuble, la solution que préconise le docteur Turner, c’est précisément ça. L’échelle combinée à une chatière. D’ailleurs, il déplore un peu que parfois on refuse ces installations pour des raisons juste esthétiques, alors que beaucoup sont finalement assez discrètes, certaines sont même carrément design. Pour lui, faciliter ce comportement naturel du chat, c’est une marque de respect, de civilisation même.

Et c’est là qu’on touche à cette spécificité suisse, j’imagine. Pourquoi est-ce que c’est si répandu là-bas, plus qu’ailleurs ?

Culturelle forte, le respect de la liberté individuelle, qu’on étend aux animaux, se matérialiser,
physiquement, dans l’architecture de la ville. C’est assez unique.

Une éthique visible dans la pierre, en quelque sorte.

C’est ça, et c’est le résultat de plusieurs facteurs combinés. D’abord, une population de chats, énorme, on parle de 1,6 million. Ensuite, une configuration urbaine qui s’y prête bien, avec des facettes parfois étroites, des balcons, des ruelles plutôt calmes. Et puis, il faut le dire, un certain talent local pour le bricolage, une ingéniosité. Beaucoup de ces échelles existent depuis les années 70, souvent fabriquées par les habitants eux-mêmes.

Pas étonnant, du coup, que le National Geographic ait dit que la Suisse était le meilleur endroit au monde pour un chat domestique. Et toute cette créativité, elle a été superbement documentée par Brigitte Schuster dans son livre « Architecture, Swiss Cat Ladders ». Elle a photographié plus d’une centaine de ces structures. Et ce qui est frappant, c’est que ce ne sont pas des œuvres d’architectes connues. Non, rarement. C’est plutôt le travail d’artisans ou des habitants eux-mêmes. Une sorte de cat-architecture née du besoin. Une architecture vernaculaire, en fait, pensée et construite localement, sans architecte officiel, mais à l’échelle du chat.

Absolument. Et la diversité des formes est juste incroyable. En se basant sur le travail de Schuster, on peut identifier jusqu’à 14 types différents. Ça va de la simple planchette, des tranches de bois inclinées, parfois avec des petites lattes pour agripper, jusqu’à des escaliers en colimaçon très élégants, en bois ou en métal. On voit aussi des marches fixées en spirale autour d’une gouttière. Ou même, de manière très poétique, un tronc d’arbre placé juste comme il faut contre la façade pour servir d’échelle naturelle.

Il y a une vraie inventivité dans les solutions, c’est clair ?

Tout à fait. Et l’esthétique qui en découle est souvent décrite comme involontaire. La priorité, c’est la fonction, la sécurité du chat. Mais le résultat peut être étonnamment beau, intégrer presque une œuvre d’art par endroit. C’est une adaptation de nos codes architecturaux, mais pour les faits lents.

Bien sûr, ça soulève aussi des questions pratiques. J’imagine qu’il faut l’accord du propriétaire si on est locataire.

Ah oui, indispensable. L’accord du bailleur ou de la copropriété est nécessaire.

Et la sécurité, j’imagine, c’est double. Pour le chat qui grimpe, mais aussi pour éviter que n’importe qui, ou n’importe quoi, n’entre par là.

Exactement. La sécurité de l’installation est primordiale. Et puis la discrétion, c’est souvent recherché. Même si, bon, certaines échelles sont assez visibles.

Il y a aussi la question des bâtiments classés, j’imagine.

Oui. Pour les bâtiments protégés, un permis de construire peut être nécessaire. Et pour le contrôle d’accès, la solution moderne, c’est la chatière à puce électronique. Comme ça, seul le chat de la maison, avec sa puce enregistrée, peut entrer. Ça évite les visiteurs indésirables. Comme le chat du voisin.

C’est bien plus que des accès pour animaux. Elle raconte une histoire de cohabitation réfléchie entre humains et chats. Elle montre l’ingéniosité locale. Et elles sont vraiment une facette unique de l’urbanisme et de la culture en Suisse. C’est le bien-être animal qui façonne un peu la ville.

C’est tout à fait ça. Et ça nous amène peut-être à une réflexion un peu plus large, pour conclure. Si on arrive à intégrer de manière si créative les besoins de déplacement des chats dans nos villes, comment pourrait-on mieux penser et intégrer les besoins, les chemins des autres espèces, sauvages ou domestiques, qui partagent nos espaces urbains ? C’est une piste intéressante, non ? Pour imaginer la ville de demain, peut-être un peu plus. Partagez !